Aunque sectores sociales y religiosos conservadores la demonicen, la «píldora del día después» tiene serias limitaciones como para convertirse en un método anticonceptivo ordinario. Sólo es efectiva dentro de las primeras 72 horas después de la relación sexual de riesgo. Su eficacia más alta, del 95%, se da en las primeras 24 horas; pasadas las primeras 48 ó 72 horas, máximo, baja al 50 por ciento. A partir de ahí, se convierte en una «ruleta rusa».
Su principio activo es el levonorgestrel, un compuesto hormonal que actúa según el momento de administración. Si la ovulación no se ha producido, la inhibe y bloquea la liberación del óvulo, que no puede ser fecundado. Si la mujer ha ovulado, impide que el óvulo fecundado se asiente en el útero e inicie la gestación. Si ya hay embarazo, aunque sea incipiente, la píldora no interfiere ni provoca un aborto.
Dependiendo de la marca, esta píldora se presenta en una única dosis o en dos a intervalos de doce horas. Algunas mujeres experimentan un leve sangrado antes de volver a tener la regla con normalidad. A otras la primera menstruación después de tomar el fármaco se les retrasa algunos días. En 2005 se despacharon en España cerca de medio millón de unidades de este fármaco.
La venta libre de la píldora del día después sin receta a jóvenes mayores de 17 años fue una de las primeras medidas sanitarias de la administración Obama, adoptada hace menos de tres semanas.